La novela comienza con el pirata Sandokán en su cabaña esperando el retorno a Mompracem de su amigo Yáñez, quien se encuentra en Labuán. Cuando éste regresa, le habla a Sandokán de una joven de infinita belleza, conocida como la Perla de Labuán debido al color blanco de su piel. Sandokán expresa su deseo de marchar a Labuán para verla. Parte a la mañana siguiente con unos cuantos piratas, mientras que Yáñez permanece en Mompracem. Los piratas se encuentran con un crucero y luchan contra él. Sandokán es el único superviviente de la expedición, pero queda herido de gravedad. Al cabo de unas horas, consigue ganar tierra firme y finalmente pierde el conocimiento a causa de la herida.
Al despertar, Sandokán se encuentra en la casa de lord James Guillonk, enemigo suyo a muerte.